Coppens de Houthulst Willy

Naar: overzicht van alle auteurs

Curriculum vitae:

(afbeelding van de auteur: Bevlogen dagen)

Geboren te Watermaal-Bosvoorde op 6 juli 1892 en overleden te Berchem op 21 december 1986.
Ere-luitenant-kolonel Vlieger; Commandant van de Militaire Luchtvaart en Inspecteur van de Luchtverdediging, 1934-1940.

Belgische onderscheidingen
Commandeur Kroonorde en Leopold II Orde met Zwaarden; Officier Leopoldorde met Palm; Oorlogskruis 1914-1918 met 27 Palmen en 13 Bronzen Leeuwen; IJzerkruis; Vuurkruis; Herinneringsmedaille van de Veldtocht 1914-1918; Overwinningsmedaille; Militair Kruis 2de Klasse; Herinneringsmedaille van het Eeuwfeest. Vijf frontstrepen, één kwetsuurstreep.

Buitenlandse onderscheidingen
Groot Officier in de Ouissam Alouiti Orde Marokko en Nichan-Iftikhar Orde van Tunesië,
Commandeur in het Légion d’Honneur van Frankrijk,
Orde van de Zwarte Ster van Bénin en Orde van Isabella de Katholieke van Spanje, Officier in de Orde van de Witte Adelaar met Zwaarden van Servië,
Officier in de Orde van St. Maurice en St. Lazarus van Italië,
Ridder in de Orde Virtuti Militari van Polen,
Distinguished Service Order en Military Cross van Groot-Brittannië,
Medaille voor Militaire Verdienste in Zilver van Italië,
Oorlogskruis 1914-1918 met 2 Palmen van Frankrijk,
Oorlogskruis met Gouden Kruis in Palm van Portugal,
Oorlogskruis 1914-1918 van Italië,
Oorlogskruis 1914-1918 van Polen.

Willy was een zoon van de kunstenaar Omer Coppens. Reeds op jonge leeftijd was hij gefascineerd door motoren en tijdens de familievakanties in De Panne bestuurde hij met veel passie een van de eerste zeilwagens op het strand. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog wordt hij ingelijfd bij het 2de Regiment Grenadiers. Maar Willy Coppens voelt zich meer geroepen voor de “Compagnie des Aviateurs”, doch zijn aanvraag wordt afgewezen.

Om toch deel te kunnen uitmaken van het militair vliegwezen volgt hij de opleiding voor piloot in de burgerluchtvaart aan de school van Hendon in Groot-Brittannië, betaald met eigen middelen. Na deze opleiding volgt hij ook de cursussen aan de Franse militaire school van Etampes. Op 9 december 1915 behaalt hij zijn vliegbrevet nummer 2140.

Als jonge piloot vocht hij in het luchtruim aan het IJzerfront. Vooral de “Drachen”, Duitse verkenningsballonnen, waren zijn doelwit. Door ze uiterst snel en gevaarlijk dicht te benaderen maakte hij brandende toortsen van de ballonnen. In enkele maanden tijd haalde hij er 36 neer.

Na het neerschieten van een ballon haalde Coppens acrobatische stunts uit boven de vijandelijke linies. Tijdens één van deze stunts schoot een ballon op de kobaltblauwe Hanriot HD.I van Coppens. Hij zette zijn vliegtuig boven op de ballon, zette zijn motor uit om de propeller te beschermen en wachtte tot hij van de ballon afgleed wanneer deze in vlammen neerstortte.

In de ochtend van 14 oktober 1918 kwam er boven Torhout een einde aan de carrière van de gevechtspiloot Willy Coppens. Toen hij zijn 37ste ballon wou neerhalen kreeg hij een kogel in zijn linkerbeen. Hij schoot zijn doelwit neer en kon landen achter onze linies. Zijn zwaar verminkt been moest geamputeerd worden.
Na de oorlog was Willy Coppens militair attaché in Londen, Parijs en Genève. In 1930 werd hij door koning Albert I geadeld tot Ridder Willy Coppens de Houthulst en in 1960 kreeg hij van koning Boudewijn de titel van baron. Zijn wapenschild was versierd met drie vliegende adelaars.

Baron Willy Coppens de Houthulst woonde gedurende vele jaren samen met Maggie Olieslagers op het adres Jan Moorkensstraat 54 te Berchem. Hij overleed hoog bejaard (94 jaar) op 21 december 1986 te Berchem. De uitvaart verliep in alle intimiteit, precies zoals de overledene het zelf had gevraagd.

Hij blijft zonder meer onze grootste militaire vliegenier, niet alleen door zijn krachttoeren in de Vlaamse hemel maar ook door zijn onvermoeibare activiteit ten dienste van de militaire luchtvaart en zijn flamboyant patriottisme dat hem op 47-jarige leeftijd ertoe aanzette de strijd nog steeds verder te willen zetten aan boord van zijn jachtvliegtuig.

Publicatie bij Studium Generale:
Uitgebreide heruitgave van het werk van Constant De Kinder: Leven en werken van Jan Olieslagers, de Antwerpse duivel, dat gebaseerd is op een boek van Coppens de Houthulst: “Un homme volant – Jan Olieslagers.”